L'incident:

Dave est un grimpeur de trad vétéran avec un penchant pour les voies obscures.

"J'aime ce genre d'escalade parce que je n'aime pas suivre les directions," dit Dave.

C'est pourquoi lui et sa partenaire Susan se trouvaient à cinq miles dans l'arrière-pays de Tuolumne, lors d'une soirée de mi-été.

La journée avait été sans histoire. Dave et Susan recevaient régulièrement les prévisions météo de leur inReach, et les orages imminents les avaient incités à se reposer et à faire un petit tour en ville pour se réapprovisionner. Ils sont revenus au camp vers 15 h quand la tempête a commencé à s'installer.

Après s'être dépoussiéré et s'être rendu compte qu'ils étaient remarquablement indemnes, malgré un bourdonnement aux oreilles, ils commencèrent à examiner la scène.

Tous les points de raccord des Bâtons de la tente étaient fondus. Des fragments du casque d’escalade de Dave étaient éparpillés partout — il découvrirait plus tard qu’ils pouvaient se trouver jusqu’à 40 feet de distance — et ce sac à dos d’équipement ? Complètement détruit.

« Partout autour, le sol était mouillé, mais sous le sac à dos, la terre était vaporisée, et ça a projeté le sac à dos sur trois pieds », dit-il. « Le sac à dos lui-même a complètement explosé. »

Quant à la mécanique à l'intérieur, lors de l'inspection, il était évident que le métal avait pris une virée en compagnie de la foudre.

« Partout où un métal touche un autre morceau de métal, c'est là qu'il y a comme une petite soudure par points, » dit Dave.

Bien que subtils, les signes révélateurs d'électricité étaient évidents dans les cames, les coinceurs et les longes du rack de Dave. Il a immédiatement retiré tout son équipement, mais était curieux. L'intégrité de chaque pièce était-elle compromise ?

Conclusions :

Dans certains cas, comme nous l'avions supposé, l'emplacement des indications de foudre n'a pas eu d'effet significatif sur la résistance ultime. Par exemple, les « spot welds » trouvés sur les cams n'étaient pas situés dans une zone de forte sollicitation et n'ont donc pas entraîné de réduction notable de la résistance. En revanche, les stopper cables présentaient des dommages plus évidents et entraînaient parfois des modes de défaillance atypiques, ainsi qu'une réduction des charges maximales, et ne répondaient pas à la cote d'origine (lorsqu'ils étaient neufs) du produit.

Il faut noter que, bien que le résultat du test ait été élevé sur le mousqueton Oz, le « spot weld » a finalement agi comme un concentrateur de contraintes, forçant le mode de défaillance à se produire à cet endroit. C'est ce qu'on appelle un mode de défaillance non typique. Ce n'est pas vraiment surprenant, mais tout de même intéressant.

Les sangles présentaient la réduction la plus importante de leur résistance ultime. Nous constatons généralement que les produits en nylon et autres textiles techniques ont plus de chances de perdre leur résistance avec le temps (c'est-à-dire que les produits métalliques ne vieillissent généralement pas beaucoup). Dans ce cas, nous avons observé une diminution significative de la résistance, probablement due à une combinaison de leur âge, de l'usure et des dommages causés par la foudre. Il est important de noter que ces sangles étaient fortement usées et endommagées. Elles semblaient rigides et croûtées. Même un grimpeur relativement novice aurait sans doute trouvé suspect de passer ces sangles dans ses mains.