Salt Lake City en décembre. L'air froid descend dans la ville. Quand une semaine passe sans tempête, l'air pur des montagnes s'enrichit peu à peu de particules polluantes. Il est temps de filer.

J'ai convaincu mon pote Brad Gobright de se lancer dans une mission à Joshua Tree. Weather.gov nous a rapidement révélé que les températures de jour étaient plus de 30 degrés au-dessus de celles de SLC, alors on a rangé ma break et on a pris la route vers le sud. J'étais super excité à l'idée de courir dans le désert en t-shirt, en envoyant en solo des classiques faciles, mais le plat de résistance allait être Stingray (5.13+).

Stingray se trouve sur le côté nord escarpé du dôme Iguana, dans le Wonderland of Rocks. C'est une magnifique fissure en doigtée en surplomb qui tranche dans l'aspect autrement banal du dôme. En mai 1988, quelques mois avant ma naissance, le légendaire grimpeur de Joshua Tree, Mike Paul, a réussi la première ascension en mode free sur corde fixe. C'était de la grimpe free à la pointe de la nouveauté pour l'époque. Mike a continué à travailler cette voie, espérant la mener, jusqu'au jour où il a fait une randonnée jusqu'à la base pour découvrir la fameuse phrase de Hidetaka Suzuki « hangin from my TCUs ». Un ami commun avait averti Suzuki. Juste un mois après la TR de Mike, Suzuki l'a devancé pour prendre le premier relais, sur du matériel pré-posé. Ce n’est qu’en 2010 (à ma connaissance) que Stingray a connu une autre ascension en tête, réalisée par le Canadien Sonnie Trotter. Sonnie a monté la voie en plusieurs sessions, redpointant le premier pitch dès sa première tentative en tête. Sonnie a confirmé la difficulté, disant que c'était la deuxième fissure la plus dure qu'il ait jamais faite.

Brad et moi sommes arrivés à J-tree après avoir échoué à esquiver le droit d'entrée, et on a réussi à choper un emplacement de camping hyper convoité, le « A loop ». Dix minutes à peine après avoir déballé la voiture, j'étais mort de trouille, en train de descendre en escaladant une prise friable sur l'Old Woman. Jésus ! La prochaine fois, je passerai par Toe Jam. On avait prévu d'aller à Stingray tôt le matin suivant. « Je crois me souvenir du chemin, » a dit Brad. On y est arrivés… une heure et demie plus tard. Conformément aux standards de l'escalade trad hard d'aujourd'hui, on a tout de suite installé une corde en top-rope et commencé à déchiffrer les mouvements costauds. C'était génial. Ça faisait mal dans le bon sens. J'adore cette sensation de faire du campus sur une fissure pour les doigts — juste un pouce carré de doigt coincé dans la fente, les pieds accrochés à rien. C'est du tirage pur. La plupart des verrous sur Stingray sont juste assez grands pour accueillir le premier joint, et le passage difficile consiste en plusieurs verrous à un bras entre les coincements. Ma première brûlure en top-rope m'a vraiment boosté la confiance. J'ai trouvé une séquence digne d'un roi et j'ai pu caler où placer le matos capricieux. La lumière a commencé à faiblir dès que Brad a terminé sa session, et on a décidé d'arrêter pour la journée.

La chose curieuse avec Stingray, c'est que plus des deux-tiers de l'escalade est complètement fabriquée. Là où la fissure était trop étroite pour accueillir même les plus petites ladyfingers, des prises confortables ont été judicieusement insérées dans la fissure à l'aide de pitons. Le piquage est carrément démodé de nos jours, surtout pour l'escalade trad, et je crois vraiment que ça ne devrait jamais être une option. Cela dit, celui ou celle qui a vendu Stingray aux enchères à l'époque sombre a fait du bon boulot, et ça grimpe vraiment super bien. Voilà, c'est tout ce que j'ai à dire à ce sujet.