Tout se passe à merveille. Pendant que Seb Berthe m’encourage à grands cris, j’enchaîne parfaitement le passage clé du bloc Wet Lycra Nightmare, je mousquetonne l’ancrage et je redescends au relais. On tire la corde, et Seb attaque la longueur, la rendant presque facile. Quand je le rejoins à l’ancrage, on est sur un nuage. On va toucher le sommet ! Mais avant qu’on ne se laisse trop emporter, Seb se tourne vers moi et lance : « Attends—restons humbles, hein ? Il reste encore pas mal de grimpe difficile devant nous. »

J’aurais dû rester humble sur la longueur suivante, quand je me suis retrouvé à serrer trop fort, fatigué, puis à tomber sur ce qui aurait dû être une voie facile en tête. J’aurais dû rester humble le week-end d’après sur Father Time, quand—après avoir enchaîné les longueurs clés—je me suis retrouvé exposé, sans savoir où aller, et apeuré sur un terrain technique de 5.12 couvert de lichen. J’aurais dû rester humble sur Golden Gate, quand j’ai raté une prise et chuté sur une longueur que j’avais réussie à vue le novembre précédent, ma seule chute de la journée. Et j’aurais dû rester humble après avoir réussi à vue la longueur clé du Pre-Muir, quand la longueur suivante m’a pris une bonne demi-heure juste pour trouver les prises, sans même parler de comprendre les mouvements.

Les voies dans la vallée sont une vraie leçon d’humilité. La réussite ou l’échec d’une ascension dépend moins de la façon dont je passe la longueur clé (sur le papier) que de la fluidité avec laquelle j’enchaîne les fameuses longueurs “faciles”, qui peuvent être sales, engagées, ou tout simplement corsées.

Le trimestre de printemps à Stanford—environ 10 semaines de début avril à la mi-juin—a toujours été un moment un peu étrange pour moi. Sortir tout juste du trimestre d’hiver avec seulement une semaine de relâche, ça fait bizarre de replonger dans les plans de cours alors que le froid de l’hiver s’adoucit et que la saison dans la Vallée bat son plein. Ce trimestre-ci, je me suis donné comme objectif de me concentrer sur des projets « ground up » à réaliser en une journée, histoire de changer des saisons passées dans la Vallée où je passais mon temps à travailler des voies en mode « projet ».

Le premier week-end était trop mouillé pour grimper quoi que ce soit (même si ma sœur et moi avons tenté Leaning Tower, mais on a dû redescendre après la deuxième longueur à cause de la roche détrempée), mais les deux week-ends suivants se sont super bien passés : Westie Face, Wet Lycra Nightmare, Final Frontier (à vue !), et Father Time, tous enchaînés sans trop de souci. Même si j’étais content de ces week-ends-là, je me mentais à moi-même si je pensais que c’était ça, mes vrais objectifs de la saison.

Avant cette saison, j’avais libéré trois voies sur El Cap, toutes en trois jours d’effort. Je n’avais jamais tenté une ascension libre en une seule journée, et ça me semblait être un vrai trou dans mon CV de grimpeur. Je savais qu’un jour ou l’autre, il faudrait que je trouve le courage d’essayer, et après deux fins de semaine productives sur Leaning Tower, Fifi Buttress et Middle Cathedral, je me sentais prêt. Les deux fins de semaine suivantes annonçaient de la pluie, alors je suis resté à la maison (et tant mieux : pendant l’une d’elles, j’avais un examen de mi-session le vendredi soir. Sérieusement, quel prof donne un examen en personne, hors des heures de cours, un vendredi de 17h à 19h ?). Mais la fin de semaine suivante, j’ai jeté mon dévolu sur Golden Gate. En novembre, j’avais grimpé la Heart Route, qui partage toutes les longueurs supérieures, que j’avais enchaînées à vue. Mais je n’avais jamais essayé le Monster Offwidth ni la longueur de désescalade, et je ne me souvenais pas très bien des longueurs du haut. Plus la fin de semaine approchait, plus je sentais le stress monter. 

Ce jeudi-là, j’avais un examen de mi-session de 10h30 à 11h50. Et dès midi, j’étais déjà sur la route avec mon ami Benj Wollant dans son van, en train de discuter stratégie et timing pour Golden Gate. À 4h du matin vendredi, on attaquait la voie, avalant Freeblast comme si de rien n’était. Le Monster Offwidth nous a bien fatigués, comme prévu, mais sans trop de galères, et enchaîner la longueur du Downclimb moins de six heures après le départ nous a vraiment boostés. Malheureusement, le soleil s’est vite pointé, et la chaleur inhabituelle a commencé à peser. J’avais les avant-bras lourds comme du béton, et j’avais l’impression de grimper au ralenti. J’ai dû m’y reprendre à deux fois sur la longueur du Move, et la Tower to the People ressemblait à un vrai four. Heureusement, une petite brise s’est levée pour les longueurs Golden Desert et A5, et on a quand même sorti la voie en 14 heures, sans autre chute ni souci. J’étais carrément survolté d’avoir réalisé ce rêve de grimper El Cap en libre en une journée, mais en descendant les East Ledges, je pensais déjà à qui pourrait m’accompagner sur El Corazon le week-end suivant.

Tous les grimpeurs que j’avais rencontrés avant, ainsi que tous les blogs que j’avais lus en ligne, disaient qu’El Corazon représentait un énorme saut par rapport à Golden Gate. Comme je n’avais jamais vu aucune des longueurs entre Mammoth Ledge et Tower to the People, j’étais un peu intimidé. Mais je savais que j’avais eu de la marge sur Golden Gate, et avec la météo plus fraîche prévue pour le week-end suivant, en plus de la forme gagnée sur Golden Gate, je me suis dit que je pouvais bien tenter le coup. Après quelques négociations d’horaire, ça s’est finalement transformé en objectif du dimanche (ce qui me stressait un peu, sachant que j’avais cours le lundi et qu’une épopée de 24 heures n’était pas totalement impossible). Après une montée sur Voyager le samedi, j’ai attaqué Freeblast vers 4 h du matin le dimanche avec Michael Vail. J’étais un peu fébrile, mais on a progressé rapidement jusqu’à Mammoth Ledge, où Mike a descendu les Heart Lines en rappel et j’ai retrouvé Chris Deuto, qui m’a soutenu pour le reste de l’ascension.

Mammoth donnait vraiment l’impression d’être le vrai début de la voie, et je n’aurais pas pu avoir un pire départ. Sam Stroh m’avait prévenu que la première longueur après Mammoth (censée être du 5.10) traversait plus à gauche qu’on ne le pense, mais après avoir traversé ce qui me semblait suffisant, j’ai repéré une fissure avec des copperheads et j’ai commencé à grimper vers elle. Les prises de pied ont vite disparu, et je me suis retrouvé à faire des mouvements de 5.12 au-dessus de vieux points d’aide rouillés. Je n’ai réalisé que j’étais hors itinéraire qu’après avoir grimpé une trentaine de mètres dans cette fissure et aperçu le relais où j’étais censé m’arrêter, en bas et dans le système de dièdres suivant à gauche. Après avoir désescaladé prudemment cette fissure, j’ai finalement rejoint le vrai relais sur des mouvements de vrai 5.10.

Si la journée avait commencé comme ça, elle n’aurait vraiment pas pu mieux se dérouler par la suite. Trois longueurs plus haut, Chris et moi sommes arrivés à Beak Flake (13b), le premier crux de la voie. J’ai réussi à m’étonner moi-même en enchaînant cette magnifique longueur à vue, sans trop de complications, à part un court instant où j’ai croisé les pieds dans le crux du haut. Une longueur plus loin, la voie part franchement à gauche dans ce que le topo décrit comme un “5.11 lâche et effrayant”, menant à une longueur en 5.12d protégée par des beaks fixes. Heureusement, ces longueurs se sont super bien passées, et Chris les a nettoyées avec une rapidité et une efficacité impressionnantes.

Bientôt, on est arrivés dans l’immense système de dièdres, et on s’est remis à avancer tranquillement. Chaque longueur semblait plus facile que la précédente, et en un rien de temps, on avait enchaîné le Coffee Corner (13a) — il ne nous restait plus qu’une longueur en 13b, la fameuse traversée sous le toit, qui protégeait l’accès à Tower to the People. Alors que j’accrochais mon matos, une pensée m’a traversé l’esprit : Je n’ai jamais réussi une ascension libre sans chute d’El Cap. Si je passe cette longueur, j’ai une vraie chance d’y arriver aujourd’hui.

Évidemment, cette pression était exactement ce dont je n’avais pas besoin. Entre la pression intérieure qui montait et la fatigue de la journée, j’ai grimpé de façon hésitante et maladroite, mais j’ai quand même réussi à me battre pour passer le crux. Quelques mouvements plus tard, j’étais accroché à une bonne prise et je me suis dit, fuck it. Je peux me suspendre ici par les jambes. Et c’est exactement ce que j’ai fait. Le crux du redpoint s’est avéré coriace : après avoir avancé, hésité, puis reculé, et répété ça plusieurs fois, j’ai finalement pris mon courage à deux mains, et quelques minutes plus tard, j’étais sur Tower to the People ! J’ai hissé le sac, Chris a suivi la longueur, puis on a pris une pause sur la tour pour manger un morceau et pour que Chris puisse appeler son père pour son anniversaire.

À ce moment-là, je sentais vraiment la pression. J’ai grimpé ces longueurs sans problème le week-end dernier. Si je tombe maintenant, ce serait franchement gênant de gâcher ma première ascension libre d’El Cap sans chute comme ça.

L’escalade était loin d’être “terminée” : les deux longueurs suivantes étaient cotées 13a, suivies d’une 12a étonnamment difficile, et j’étais bien plus fatigué que le week-end précédent. L’avertissement de Seb résonnait dans ma tête : reste humble. Ce n’est pas fini. Mais chaque longueur s’est enchaînée plus facilement que la précédente, et quelques heures plus tard, Chris et moi avons atteint le sommet, 14,5 heures après avoir commencé, et c’était une journée sans aucune chute !

On a retrouvé Sam au sommet, qui nous a félicités et a lancé à la blague : « Alors, Pre-Muir le week-end prochain, hein ? » J’ai rigolé, mais moins d’une semaine plus tard, je reprenais la route vers la Vallée avec exactement ça en tête.

C’était la fin de semaine du Memorial Day et je n’avais pas d’école le lundi. Avec une journée de plus, j’ai décidé de tenter une aventure de trois jours au lieu d’une seule journée. Cette fois, j’étais avec mon père, prêt pour un classique moment père-fils sur El Cap. On est arrivés tard vendredi soir, on a pré-haulé le sac jusqu’à Mammoth à 23h, puis on s’est couchés tard. Le lendemain matin, on a “fait la grasse matinée” selon les standards d’El Cap et on a commencé à grimper vers 7h, en attaquant le Muirblast. Sans sac à tirer, on était efficaces et relax. La longueur du “8a Traverse” s’est super bien passée, et on est arrivés à Mammoth frais et de bonne humeur. J’ai eu un petit pincement de regret de ne pas avoir tenté de flasher Muirblast jusqu’à El Corazon; maintenant, j’avais flashé chaque longueur de cette combinaison, mais je me suis rappelé que flasher El Cap, c’est bien plus que réussir chaque longueur du premier coup.

Les six longueurs du milieu — dont la fameuse “Silverfish Corner” (13b) — de la Muir Wall sont communes avec Triple Direct, une voie que j’avais tenté (et raté) de grimper en libre il y a six ans. C’était franchement gratifiant de voir qu’après tout ce temps, ces longueurs me semblaient bien plus faciles et sereines. On est entrés dans le dièdre supérieur alors que la soirée tombait, et à chaque relais, la conversation ressemblait à ça :

« Beau boulot. On installe le portaledge et le bivouac ici ? »
« Non, on grimpe encore une longueur. Pourquoi pas ? »

On a donc grimpé les 24 premières longueurs dès le premier jour, pour finir par dormir juste sous le fameux dièdre clé. Le lendemain matin, je me suis réveillé courbaturé et un peu intimidé par la longueur au-dessus : un coin à 90º complètement lisse, avec juste une fine fissure au fond pour placer de minuscules coinceurs. J’avais entendu des histoires d’autres grimpeurs qui s’étaient arraché la paume à force de faire du grand écart dans ce passage. Pour ma première tentative, je me suis dit que j’allais juste chercher les bons mouvements et marquer chaque prise pour un meilleur essai ensuite. Mais en attaquant, je me suis rendu compte qu’il n’y avait pas vraiment de méthode à trouver. Chaque pose de pied était un pur gratton, et il n’y avait aucune prise pour les paumes. Alors j’ai continué à grimper, en coinçant des #0 Z4 au fur et à mesure.

À moins de 20 pieds, mes mollets ont commencé à brûler, mais il n’y avait nulle part où me reposer. Je n’avais pas d’autre choix que de continuer à grimper, une main ou un pied après l’autre, alors que mes mollets tremblaient de plus en plus sous la tension. En haut du dièdre, il y a quelques petites prises sur la face : je les ai attrapées, j’ai lâché les pieds, puis j’ai commencé à donner des coups de jambe pour essayer de dégonfler mes mollets. Quelques mouvements plus haut, j’ai trouvé un repos presque sans les mains, où je suis resté plus de 10 minutes. Au-dessus, une section en layback cotée 13a protège le relais. Contrairement à la partie du bas en opposition, le layback était super séquentiel. Je n’étais pas certain d’avoir l’énergie de refaire le dièdre en opposition. Les mollets en feu et les avant-bras tétanisés par la montée flash, je me suis lancé dans cette section comme si toute la réussite de la voie libre en dépendait. C’était à la limite, mais quelques minutes plus tard, je clippais le relais, signant l’un des passages sur coinceurs les plus durs que j’aie jamais réussi à vue! Il m’a fallu une bonne heure pour m’en remettre, et j’étais encore plus vidé pour la longueur suivante, une traversée en 13a.

Les longueurs suivantes ont demandé plusieurs essais, mais à partir de là, l’escalade est devenue plus fluide. En gardant en tête les paroles de Seb, je ne me suis pas relâché, car il restait encore une longueur clé à franchir. En soirée, on s’est retrouvés sous le dernier dièdre en 13c, à seulement deux longueurs du sommet. J’étais complètement vidé et je savais que ma meilleure chance de réussir cette longueur, c’était presque de l’artif la première fois, de cocher chaque prise et de répéter chaque mouvement et chaque placement plusieurs fois. Cette stratégie a porté fruit : j’ai enchaîné la longueur à mon deuxième essai et on a atteint le sommet juste à la tombée de la nuit.

REGARD EN ARRIÈRE

En chiffres, c’est clairement ma meilleure saison d’escalade depuis que je suis à l’école : trois ascensions libres d’El Cap en trois fins de semaine consécutives, plus quatre grandes voies cotées 5.13 en deux fins de semaine d’affilée, pour un total de 173 longueurs cette saison (plus de 200 si tu comptes la fin de semaine après les examens finaux), et mes notes à l’école n’en ont même pas souffert. Mais plus important que ces croix, j’ai appris à bouger avec fluidité sur le granite du Valley, une compétence qui m’a toujours semblé insaisissable au mieux. Je sens vraiment la différence après une saison complète à faire confiance à des micro-pieds et à continuer vers le haut malgré l’incertitude, à grimper avec une confiance totale dans mon équipement de grimpe, et à repousser la peur de la chute au fond de ma tête. Quand je suis au top sur le granite du Valley, je ressens une sorte d’équilibre intérieur. Je monte avec assurance, je fais confiance à mon instinct et j’évite d’hésiter. Mais en même temps, je donne à chaque longueur le respect qu’elle mérite. Aucune longueur en 5.9 ou 5.10 ne va sembler facile, même sur une voie qui a du 5.13. La saison prochaine, il va falloir que je réapprenne cet équilibre, comme si ce printemps n’avait jamais eu lieu. Mais tant que ça a duré, c’était franchement incroyable de me sentir aussi connecté au granite du Valley.

Cette saison n’aurait jamais été possible sans le soutien incroyable de tous les partenaires avec qui j’ai grimpé. Tom, Seb, Claire, Benj, Mike, Chris et Papa, je vous dois à chacun une vraie mission de soutien. On se planifie ça cet automne?