Au fil des années, lors de diverses expéditions d'escalade en haute montagne, allant de la Kautz Route sur le Mt. Rainier jusqu'aux premières ascensions en Chine et au Pérou, j'ai été confronté à la nécessité de faire du rappel, alors qu'il n'y avait ni roche solide ni glace disponible. Dans ces cas, la seule option était d'utiliser une ancre à neige. Les ancres à neige demandent un brin de créativité, car tu es limité par l'équipement que tu transportes ou que tu peux trouver dans la nature, comme des pitons en aluminium, des sacs de neige, des piolets, des Bâtons de ski, des skis, des sacs à dos, des rochers et même des branches d'arbre.

Construire des ancres pour la neige est une compétence cruciale à posséder quand tu t'attaques à des itinéraires alpins techniques à travers le monde. C'est toujours un peu stressant de compter sur une corde attachée à quelque chose de bien moins « à toute épreuve » qu'une ancre rocheuse ou glacée classique, et créer une ancre de neige fiable demande bien plus que simplement s'attacher à un objet enfoui et espérer que tout se passe bien.

Maybe the most important thing to note before we get going is that snow is a highly variable medium, and thus its quality directly affects the strength of your anchor. There are countless descriptors for snow: cold smoke, powder, hot powder, mashed potatoes, corn, faceted, schmoo, isothermic, snice, rime, sastrugi, coral reef, sun cups, Cascade concrete, bulletproof, summer snowpack, and more. This is a complex subject which we will not dive into, but it is important to note that when making snow anchors, the ideal scenario is to use compact, hard, dense, and wet snow. 

With that said, I like to break the process of using snow anchors down into three phases:

Après avoir testé les ancrages de neige sur le terrain, nous étions curieux de savoir combien de charge pouvait être générée lors d'un test de rebond, alors nous sommes retournés au labo QA pour prendre quelques mesures. Un ancrage a été fabriqué à l'aide d'une sangle UHMWPE enroulée autour d'une poutre en I en acier, une cellule de charge a été fixée à l'ancrage, on s'est attaché à celui-ci et on s'est lancé. Les résultats représentent le scénario optimal dans lequel les charges les plus élevées peuvent être générées lors d'un test de rebond.

Les données que nous avons recueillies ont remis en question mon hypothèse précédente selon laquelle le test de rebond avec une élingue en UHMWPE exerce des forces MASSIVES sur l'ancre. Ce n'est vraiment pas le cas. Il faut vraiment marteler l'ancre pour générer une force supérieure à celle qui peut potentiellement être générée lors d'un long rappel saccadé. Cependant, l'utilisation d'une élingue en UHMWPE génère des charges bien plus élevées que le test de rebond lorsqu'elle est montée pour le rappel avec une corde et un ATC.

Step 3: Rappel as Smoothly as Possible

Now that you’ve finished bounce testing and are happy with the results, it’s time to commit to the anchor. When rappelling, slow is smooth and smooth is safe. In this case, a smooth rappel reduces the chances of shock loading the anchor. If you let the rope run through the device quickly, and then brake abruptly, this can generate more than 3X your bodyweight on the anchor! That is extremely concerning when you consider the difficulty of generating equivalent loads while bounce testing. We want to apply the least amount of force on snow anchors as possible when rappelling.

A series of 30-foot-long, free-hanging rappels were made to measure how much force is generated at the anchor. A combination of static and dynamic ropes was used during testing and to our surprise there wasn’t a huge difference. It is possible that the difference between these two rope types would become more significant on longer rappels.

Prior to these tests, I thought that even during a steep pitch, if I rappelled really smoothly the anchor would only need to hold my bodyweight. After looking at the data, the results indicate that the anchor needs to hold at least 1.2X my bodyweight during an extremely smooth rappel or 3.5X my bodyweight in a jerky free-hanging rappel at this height. 

Conclusions

If we consider an 80 kg (176 lbs) climber is capable of generating 3X their bodyweight on a jerky rappel, we need an anchor that is at least capable of holding roughly 2.5 kN (562 lbs). And that’s with NO BUFFER!  Looking back at the strength of the snow anchors that were tested in the field, only 10 of the 16 test configurations would meet this requirement, two of which would be extremely borderline. A proper bounce test would have been capable of identifying most of these sketchy anchors.

Some rules of thumb that we should keep in mind when building any type of anchor:

- You can generate 3 – 4X bodyweight when bounce testing using a UHMWPE tether.

- An aggressive, jerky, rappel can generate more than 3X bodyweight whereas a smooth free-hanging rappel could be as low as 1.2X bodyweight.

The lesson here is that you must be aggressive when bounce testing and use a very static tether to generate loads high enough to properly ensure the robustness of your anchor. Otherwise, a jerky rappel may result in higher loads than you can generate with bounce testing.